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La déclaration de Condorcet présentée à l’Assemblée nationale en avril 1792 donne à l’éducation une finalité démocratique et jette les bases de l’Éducation populaire. « L’instruction permet d’établir une égalité de fait et de rendre l’égalité politique reconnue par la loi... En continuant l’instruction pendant toute la durée de la vie, on empêchera les connaissances acquises dans les écoles de s’effacer promptement de la mémoire : on entretiendra dans les esprits une activité utile ; on instruira le peuple des lois nouvelles [...] qu’il lui importe de ne pas ignorer. On pourra lui montrer enfin l’art de s’instruire par lui-même. »
Si, à la fin du XIXème siècle, l’Éducation populaire vise à « domestiquer la rue », ses missions s’enrichissent. Il s’agit de diffuser la connaissance au plus grand nombre et de permettre à chacun de prendre sa place dans la société. Ses moyens ? Des activités culturelles, sportives et de loisirs accessibles à tous. Sa finalité ? Agir en complément des actions de l’Éducation nationale pour donner une seconde chance à ceux qui ont quitté l’école sans diplôme, pour permettre l’éveil des consciences et favoriser la prise de responsabilité. Au final, il s’agit de reconnaître à chacun le droit de progresser dans sa connaissance du monde, en bénéficiant d’une pédagogie adaptée et globale, qui considère l’homme dans sa totalité, en tenant compte de son parcours de vie et de son environnement.